Il Making of di "Short and Sweet"

Chi non ama uno yeti? Quest'anno, in occasione delle festività natalizie, Maxon ci regala una breve ma deliziosa animazione in loop che mostra una piccola palla di pelo determinata a sollevare una grossa palla di neve. I personaggi, le animazioni e gli scenari sono stati tutti realizzati internamente dagli artisti Ian Robinson e (@IRSculpts) Daniel Hashimoto, noto anche come Hashi (@ActionMovieDad), in poco meno di due settimane.

«Leo Hageman, il nostro responsabile creativo, ha proposto l’idea di realizzare un’immagine o un’animazione natalizia raffigurante una creatura delle nevi: un adorabile yeti ispirato allo stop-motion della Rankin Bass», ricorda Hashi. Sia Ian che Hashi sono cresciuti amando quei personaggi nostalgici in feltro e fil di ferro dei classici natalizi della Rankin Bass, quindi l’idea li ha conquistati immediatamente. Il concept contiene anche un riferimento al lavoro di Robinson dell'anno precedente, quando aveva creato un "Snowman Making Kit" per una diretta streaming con Perception. L'idea si è evoluta rapidamente, combinando i precedenti asset come un cameo insieme a un nuovo sculpting.

Hashi ha abbozzato un animatic approssimativo di un piccolo yeti che costruisce un pupazzo di neve; quando la testa cade, la creatura rimane bloccata in un loop in cui tenta di riposizionarla all'infinito. Ian poi è passato direttamente a ZBrush per effettuare lo sculpting dello yeti. In un solo giorno ha presentato un modello pronto per la revisione, e dopo un primo giro di feedback, ha consegnato ad Hashi lo yeti completo il giorno dopo, ben cinque giorni prima del previsto! Riflettendo sulla velocità del turnaround, Ian racconta: "Ho detto ad alcuni amici che all’inizio di questa settimana avevo disegnato e scolpito un personaggio per un progetto carinissimo a cui stavamo lavorando in ufficio, e che l'avevo portato a termine in soli due giorni. Mi hanno chiesto: "Hai finito un personaggio in due giorni?!'"

Oltre al talento naturale e alle abilità affinate nell'ultimo decennio con ZBrush, Ian era armato degli straordinari miglioramenti in ZBrush che rendono il passaggio a Cinema 4D ancora più facile e veloce. "Poter effettuare il retopo direttamente all'interno di ZBrush rendeva ideale completare un modello pronto per l'animazione e passarlo a un altro artista in fase di sviluppo," spiega.

Hashi è riuscito a inviare la geometria direttamente da ZBrush a Cinema 4D con un solo clic usando il pulsante "GoZ". «Ian mi ha procurato lo Yeti in anticipo, permettendomi di passare il fine settimana a studiare con calma come avrei affrontato il rigging e il texturing» dice. "In precedenza avevo realizzato un insert in stop motion in stile Rankin Bass per il nostro account "But With Raptors", ma usando il motore Standard di Cinema 4D. Questa volta volevo realizzare un’immagine ravvicinata e sfruttare pienamente i materiali e l’illuminazione di Redshift per creare un personaggio in stop motion che sembrasse vero feltro lavorato ad ago e pelliccia applicati su un’armatura.”

Hashi ha raccolto riferimenti fotografici, poi ha stampato un pattern di feltro sul corpo dello yeti nei colori desiderati. Per dare al pelo un aspetto dimensionale, ha combinato due sistemi: geometria con displacement e simulazione Hair "Ho creato un duplicato della geometria del corpo, poi ho applicato un tessuto di feltro leggero, un pattern fibroso che avrebbe tratto il suo colore dal corpo sottostante. Il livello traspare tra i peli e le fibre, e un tag displacement di Redshift spinge la geometria in modo irregolare dal corpo originale in ogni direzione, proiettando piccole ombre e aggiungendo profondità alla superficie." La simulazione dei peli consisteva in due aree: pelo del corpo e peli di braccia e testa, entrambi campionati anch'essi dal colore base del corpo.

I 30.000 peli del corpo erano arricciati e strettamente ancorati alla base, creando l'aspetto di singole fibre che occasionalmente interrompono la superficie e si intrecciano di nuovo tra loro. La testa e le braccia erano coperte da 20.000 peli che dovevano sembrare una pelliccia rasata. "Sono riuscito a usare un numero relativamente esiguo di peli, immaginando che, come un vero pupazzo in stop motion, fosse alto circa sei-otto pollici."

Il rig facciale è rimasto volutamente semplice, con varie blend shape per sostenere le espressioni presenti nel breve clip. Una blend shape evidente era una forma a "sorriso da cartone animato" che, una volta sollevata, sostituiva i singoli denti con un sorriso a denti pieni per farlo sembrare imbarazzato.

Come riferimento per il movimento, Hashi si è filmato mentre eseguiva una sua versione delle azioni, ha eseguito il retiming per farle sembrare in "stop motion" in After Effects e ha posizionato il risultato su una scheda 2D in Cinema 4D per imitare le azioni. "Non sono un animatore di personaggi, ma a volte posso improvvisare se ho dei buoni riferimenti o motion capture. In questo caso era tutta animazione keyframe applicata al rig in un processo che era praticamente roto-mation."

L'ambiente è costituito da un cielo caratterizzato da forme di nuvole “Metaball” generate proceduralmente, stilizzate e riorganizzate in Photoshop. Gli alberi sono costituiti da dischi modulari clonati che si sovrappongono a forma di cono, ricoperti da un motivo simile a feltro lavorato. Il rendering finale dei livelli combinati è stato completato in After Effects, usando Supercomp per fondere i colori e creare una luce avvolgente. L'animazione pulita è stata prodotta a 24 fps senza motion blur. L'animazione è stata poi selettivamente posterizzata per replicare un intervallo da 12 a 18 fps per l'aspetto stop motion. Universe Retrograde ha dato all'intera immagine una tonalità da pellicola vintage, oltre a una grana realistica e difetti da pellicola.

Il team è fiero del risultato finale, assemblato così bene e in così poco tempo, offrendo una dimostrazione degli strumenti Maxon One, utilizzati come pipeline completa dall’inizio alla fine. Ma soprattutto è un piccolo e delizioso omaggio alle tecniche cinematografiche d’altri tempi che hanno dato vita ai classici natalizi del passato. E voi, cosa state creando in questo periodo? Seguiteci e condividete con noi i vostri progetti più divertenti e le vostre opere digitali!