Il rebranding di Bing Chat e Office 365 di Microsoft con Maxon One

Quando Microsoft stava preparando il lancio della nuova Bing Chat e il rebrand di Office 365 all'inizio di quest'anno, ha chiesto a Wes Cockx, con sede a New York, di occuparsi dei video promozionali. Già affermato collaboratore di Microsoft, Cockx ha portato il suo stile unico in entrambi i progetti. Luminoso, pulito e colorato, il suo approccio creativo si è rivelato perfetto in entrambi i casi.

Abbiamo parlato con lui della creazione di questi due progetti, della collaborazione con Microsoft e di come utilizza Cinema 4D e Redshift all'interno della sua pipeline.

Parlaci del tuo percorso professionale per diventare un artista 3D.

Cockx: Ho iniziato la mia carriera come graphic designer specializzato nel branding prima di trovare la mia vera vocazione come illustratore 3D. Dopo un'importante collaborazione con Disney, ho deciso di dedicarmi all'attività di freelance a tempo pieno. Non ero così sicuro di farcela ma pensavo che avrei sempre potuto trovare un nuovo lavoro in un'agenzia, se necessario.

Fortunatamente sono stato molto fortunato e non ho mai dovuto guardarmi indietro. Ho lavorato a progetti interessanti per Microsoft, Meta, Vans, Google e GoDaddy. È passato un po' di tempo da allora e sono riuscito a trovare il mio stile personale. Amo molto il mio lavoro.

Parlaci del tuo rapporto con Microsoft.

Cockx: Ricordo una conversazione con uno dei primi direttori artistici che mi hanno assunto qualche anno fa. In quell'occasione non abbiamo discusso di un progetto specifico, ma lui si è detto interessato a lavorare con me quando si sarebbe presentata l'occasione giusta. Questo approccio sembra essere coerente con lo stile di Microsoft, che tende a rivolgersi ad artisti e ad agenzie il cui portfolio è in linea con l'estetica esistente.

Qualche mese dopo mi hanno contattato. Mi aspettavo un progetto minore, ma con mia grande sorpresa sono stato coinvolto in uno dei progetti più grandi che abbia mai fatto per loro: Fluent UI, un importante sistema di design per assistere gli sviluppatori nella creazione di prodotti ed esperienze coinvolgenti.

Nei mesi successivi sono seguiti altri progetti, ognuno dei quali si è evoluto in modo del tutto spontaneo. I team con cui ho lavorato sono eterogenei e offrono una vasta gamma di esperienze. Questo è il mio decimo progetto, alcuni più piccoli e altri più importanti.

Il progetto Bing Chat ha avuto tempi molto ristretti, giusto?

Cockx: Sì. Quando mi hanno contattato, mancavano circa due settimane e mezzo alla data di lancio di Bing Chat! Il lancio era stato inaspettatamente anticipato e avevano bisogno di un video promozionale immediato. Mi hanno presentato l'opportunità, dicendomi questo: "Abbiamo un importante video di lancio di Bing Chat e ci piacerebbe che tu lo realizzassi. La sfida è che dovrai consegnarlo entro due settimane".

Ho valutato la fattibilità del compito e ho discusso con loro i dettagli. Sapevano che nei progetti più grandi ho un team che posso coinvolgere all'occorrenza. Considerate le tempistiche, non avrei potuto realizzare niente senza il mio team. Abbiamo stabilito un workflow molto efficiente e sebbene ci fosse meno spazio per la sperimentazione, abbiamo attinto varie idee dal mio portfolio come punti di riferimento su cui basarci.

Parlaci un po' del tuo processo.

Cockx: Dovevamo animare l'intera interfaccia (UI) e gli elementi della user experience (UX). Date le tempistiche limitate, abbiamo ottenuto l'approvazione per dei rendering hardware anziché completi, poi li abbiamo combinati con immagini statiche completamente texturizzate. Queste risorse sono state inviate a Microsoft per un ulteriore sviluppo.

Il team interno di Microsoft ha iniziato il processo di video editing. I tempi strettissimi ci hanno imposto di inviare il video al sound studio per la realizzazione degli effetti solo 24 ore dopo. Non molto prima della presentazione finale, ho avuto l'opportunità di rivedere il video completo, praticamente 10-12 ore prima della sua pubblicazione.

Questo progetto ha implicato un impegno intensissimo per sole due settimane; abbiamo lavorato praticamente 24 ore su 24. L'euforia di vedere il progetto andare in onda quasi subito è stata davvero intensa. Circa tre settimane dopo il lancio del progetto abbiamo sentito la necessità surreale di chiederci se avessimo davvero raggiunto l'obiettivo. Tuttavia, il fatto che sia stato reso pubblico parla da solo.

Parlaci del rebrand di Microsoft 365.

Cockx: I miei 2 strumenti principali sono Cinema 4D e Redshift. Naturalmente ce ne sono altri indispensabili, come Photoshop, Substance e After Effects. Il rebrand di Microsoft 365 era incentrato sulle simulazioni di tessuti. Prima usavo Houdini per compiti molto specifici come questo, ma ora che Maxon ha aggiornato il sistema di simulazione ho smesso di usarlo, perché ora posso fare le cose in C4D in modo altrettanto efficiente.

Hai adottato Redshift come standard per il rendering?

Cockx: Sono passato a Redshift circa quattro anni fa e, grazie alla maggiore integrazione con Cinema 4D, non ho mai pensato di tornare ai miei renderizzatori precedenti. In particolare, l'aggiunta di Random Walk al Subsurface Scattering all'interno di Redshift ha segnato un significativo passo avanti per il mio lavoro.

Come riesci a trovare un equilibrio tra il tuo stile e le esigenze di un brand?

Cockx: A volte ricevo delle richieste da parte di alcuni clienti che mi spingono a chiedermi perché mai mi abbiano contattato, perché non mi ritengo adatto al loro progetto. Questo può accadere con progetti come l'animazione di personaggi o quando le reference sono il portfolio completo di un altro artista che non voglio di certo replicare. È interessante notare come a volte questi riferimenti possano provenire da persone che conosco personalmente, persino da amici.

Trovo che l'approccio di Microsoft sia invece interessante. Non mi presentano mai pacchetti di reference di altri artisti e agenzie. I loro progetti presentano il mio lavoro come punto di partenza. Sebbene possano esserci dei riferimenti al di fuori del contesto Microsoft, in genere mantengono un atteggiamento aperto nei confronti dello stile, lasciandomi spazio per sperimentare e contribuire con le mie idee.

Hai qualche consiglio da dare agli artisti 3D che lavorano per sviluppare un proprio stile?

Cockx: Il segreto è evitare di pensare troppo. Devono lasciare che il proprio stile si evolva in modo naturale, senza pressioni eccessive. Bisogna evitare di fissarsi sul lavoro degli altri e sforzarsi di scoprire il proprio approccio unico. Alcuni artisti hanno una visione chiara fin dall'inizio, mentre altri hanno bisogno di tempo per svilupparla. Lo stile autentico non può essere forzato, ma affiora un po’ alla volta.

Anche la curiosità è fondamentale. Un artista deve continuare a imparare e a sperimentare, anche se i primi tentativi non danno risultati immediati. Spesso le persone commentano i risultati finali sui social media, ma non sanno quante sono le cartelle piene di file e gli esperimenti che non hanno funzionato o che sono sembrati poco convincenti. Questi file rimangono nel mio hard disk anche per anni. Tuttavia, ci sono momenti in cui mi imbatto in qualcosa che ho tentato e fallito in precedenza per poi scoprire che improvvisamente ha senso e diventa un'idea utile.