La vidéo d'animation « Country Squire

Le studio de création gallois Bomper s'est plongé dans l’univers de la musique country américaine pour créer la vidéo d'animation 3D de « Country Squire », la chanson titre de l'album 2019 du chanteur-compositeur Tyler Childers, en lice pour les Grammy Awards. Réalisé sous la direction de Tony Moore, qui a également conçu la pochette de l'album, le clip met en scène des personnages de dessin animé à l’effigie de Tyler Childers et sa femme, Senora May.

Tony Moore, dessinateur de bandes dessinées connu pour The Walking Dead, Fear Agent, Punisher et Deadpool, a imaginé une histoire d'amour directement inspirée de la vie de Tyler Childers, dans laquelle le couple du Kentucky se marie, économise pour acheter un camping-car d'occasion baptisé « Country Squire », mène une vie heureuse et prend sa retraite dans l'espace.

Équipé de Cinema 4D, After Effects, ZBrush, Houdini et Octane, Bomper a passé six mois à travailler sur ce clip, qui présentait plusieurs défis complexes. « Le budget n'était pas énorme, mais le projet semblait très amusant », se souvient Emlyn Davies, directeur exécutif de la création.

Le fait que Tony Moore veuille faire référence au film en stop-motion Mad Monster Party ?, de 1967, ainsi qu'à Tempête de boulettes géantes, de 2009, les a particulièrement séduits. « Tempête de boulettes géantes est l'un de nos films préférés en images de synthèse, ce qui nous a d’ailleurs intrigués », ajoute Emlyn Davies. Nous avons aussi pensé que l'idée du stop-motion nous faciliterait la tâche en limitant la fréquence à 12 images par seconde, ce qui nous permettrait d'avoir moins de rendu à faire et, en principe, moins d'animation ». Mad Monster Party ? a fini par être aussi une pierre angulaire créative, explique Josh Hicks, directeur artistique de Bomper : « Tous les dessins des personnages de ce film ont été réalisés par Jack Davis, qui travaillait pour le magazine Mad. Quand nous avons vu à quel point le travail de Tony résonnait avec celui de Jack Davis, nous avons décidé d’utiliser les dessins de Tony et de les traduire aussi précisément que possible pour qu'ils fonctionnent logiquement dans un espace 3D. »

Imiter la vie réelle

Tony Moore a commencé par dessiner les personnages sous de multiples angles. Les artistes 3D de Bomper ont importé les personnages dans ZBrush pour les sculpter, et ont ajouté quelques textures supplémentaires de leur cru. Tony Moore a finalisé la dernière itération de chaque personnage avant le début du rigging. Grâce à la sensibilité créative de Tony Moore, la collaboration a été facile. « Ce qui est génial, c'est que quand il n'aimait pas quelque chose, il nous expliquait pourquoi, et cela nous orientait dans la bonne direction », observe Emlyn Davies.

La couverture réalisée par Tony Moore pour l’album Country Squire, qui met en scène un Childers très agité, a également donné à l'équipe des idées sur la façon d’animer le personnage du chanteur. D'autres personnages de la vidéo se sont basés sur des personnes réelles, notamment les membres du groupe de Tyler Childers, ce qui a donné aux animateurs des références spécifiques pour leurs mouvements.

Le bassiste, Craig Burletic, par exemple, est connu pour ses petits mouvements de la tête, une caractéristique qui a été reproduite fidèlement à l'écran. « Nous ne voulions pas utiliser des actions, des mouvements banals, et c’est ce qui donne un si bon rendu pour les plans avec tout le groupe», indique Josh Hicks.

L'environnement a été lui aussi truffé de private jokes et de références. Des portraits des légendes locales John Prine et Keith Whitley sont accrochés au mur, et des autocollants sur la housse de guitare de Tyler Childers montrent deux musiciens de country, Kelsey Waldon et Sturgill Simpson, et la bande dessinée Fear Agent de Tony Moore.

Les fans remarqueront peut-être aussi que le numéro de la plaque d'immatriculation du pick-up de Tyler Childers, BR549, correspond au numéro de téléphone du concessionnaire de voitures d'occasion incarné par Junior Samples dans l'émission de télévision culte Hee Haw. « Tony voulait remplir les scènes de détails, comme l'a fait le magazine Mad, afin que la vidéo regorge d'informations, de gags et d’allusions », souligne Josh Hicks.

Caerphilly, au Pays de Galles, est peut-être loin du Kentucky, mais Bomper a fait de son mieux pour donner à la vidéo une saveur locale. Le jour où l'équipe s'est couchée tard pour regarder la première diffusion en direct sur YouTube, elle a été ravie de voir que les téléspectateurs reconnaissaient et appréciaient chaque clin d'œil.

Optimiser le flux de travail

L'équipe du studio Bomper considère Cinema 4D comme son outil de création par excellence. De plus, elle se formait à l'utilisation du logiciel 3D pour l'animation de personnages depuis près de deux ans déjà lorsque ce projet est arrivé. Outre plusieurs projets de courts métrages en images de synthèse, le studio Bomper a présenté son premier court métrage, Coffee Run, en 2020. En réalité, c'est ce film de trois minutes qui a convaincu le label de Moore et Childers, RCA, que Bomper avait les capacités requises pour mettre en images l’idée de Tony Moore.

Le flux de travail du studio a intégré la fonction Xrefs de C4D, qui permet de référencer les ressources à partir de fichiers externes, en gardant les scènes dans lesquelles elles apparaissent aussi propres que possible. « Il n'y avait pas une seule scène avec une géométrie en direct, se souvient Josh Hicks. Nous avions besoin que les animateurs travaillent à partir de proxies propres et sans texture, puis utilisent une version finale pour le rendu. » Cette stratégie a permis à l'équipe de mettre à jour facilement les textures en fonction des commentaires de Tony, sans jamais avoir à refaire d’animation.

Le story-board a été découpé assez tôt pour que l'équipe puisse construire ses compositions dans After Effects à l'avance, et intégrer les rendus provenant de C4D au fur et à mesure. « Nous avions 13 ou 14 personnes à travailler en même temps, dont trois ou quatre qui ne faisaient que fabriquer des ressources, qu’il s’agisse d'un étui de guitare ou d’un environnement tout entier », précise Josh Hicks, ajoutant que Ftrack a contribué à la gestion du projet.

Si l'équipe a utilisé ZBrush pour créer tous les personnages, elle s'est appuyée sur Cinema 4D pour les matériaux, le rigging et l'animation, ainsi que pour la modélisation des surfaces dures, y compris les accessoires et les environnements. Les textures ont été créées avec Substance Painter, pour donner aux surfaces un aspect peint qui s'harmonise avec l'esthétique du stop-motion. La fumée et le feu ont quant à eux été réalisés avec TurbulenceFD. Pour obtenir l’aspect souhaité dans la scène où le bonhomme de neige explose, l'équipe a eu recours à Houdini, avec de multiples calques d'effets en utilisant des simulations Grain, Tissu et RBD. Regardez la séquence du bonhomme de neige ici.

Surmonter les défis

Chaque projet a ses défis, et l'équipe de Bomper s'accorde à dire que le plan le plus difficile à exécuter dans ce clip est une scène qui commence avec la caméra placée au-dessus de l'épaule de Tyler, alors qu'il trace un itinéraire de tournée sur une carte. Soudain, la caméra zoome sur la carte et l'on voit apparaître le pick-up bleu de Childers, avec les membres de son groupe à l'arrière, tanguer d’un point à l'autre. « Nous avons eu du mal à trouver les bons mouvements de caméra pour que la scène reste fluide », confie Josh Hicks.

Certains problèmes de composition, ainsi que des éléments d’Houdini, ont dû être pris en compte, par exemple, lorsque les pneus du camion dérapent. Après de nombreuses discussions, Bomper a avoué à Tony qu'il n'y avait pas assez de temps pour faire ce qu'il voulait. Mais Claire Hodges, l'une des animatrices du studio à l'époque, a résolu le problème, en utilisant Blender pour animer grossièrement un cube, puis en dessinant sur le dessus avec le crayon gras de Blender. Josh Hicks s’en souvient : « Je me suis dit ‘Wow’ ; je n'aurais jamais pensé qu'on aurait tout ça dans un plan aussi court ».

Travailler avec Tony Moore a également permis à l'équipe d'améliorer sa gestion des couleurs et de l'éclairage. « Je pense qu'aucun autre client ne nous a donné autant de notes spécifiques sur l'éclairage, assure Josh Hicks. Nous éclairions chaque plan au mieux de nos capacités, puis nous recevions quelques remarques sur la couleur, parfois dans une seule zone de la scène. Nous faisions le changement et cela transformait le plan instantanément. C'était incroyable. »

Emlyn Davies précise que l'équipe de Bomper a pris « un plaisir fou » à travailler avec Moore, RCA et Genero, à l’origine de ce projet ambitieux. « La sensibilité artistique fantastique du colonel Tony Moore et son sens aigu du détail nous ont vraiment poussés à nous montrer créatifs tout en maintenant un processus de collaboration carré, se souvient-il. Je suis extrêmement fier du travail accompli par l'équipe, surtout en période de pandémie mondiale. C'était vraiment un projet idéal pour nous, et nous espérons que tout le monde apprécie de regarder ‘Country Squire’ autant que nous avons aimé le réaliser. »